菩薩
菩薩（ぼさつ）は仏教において一般的に成仏を求める（如来に成ろうとする）修行者のことを指す。菩提薩埵とも音写される。
後に菩薩は、修行中ではあるが、人々と共に歩み、教えに導くということで、庶民の信仰の対象ともなっていった。
○修行者としての菩薩
初期から、悟りを開く前の修行時代の仏陀のことを菩薩と呼んでいた。さらに釈迦の前生物語である本生話（ジャータカ）では、釈迦の前生の姿も菩薩と呼んでいる。
この菩薩の代表として創造されたのが、次に成仏すると伝えられる弥勒菩薩である。弥勒菩薩は56億7千万年の修行を経て、この世に弥勒仏として現れるとされる。後に阿弥陀仏となった法蔵菩薩などもこの代表的事例である。
○現世で活動するための菩薩
すでに悟りを得ているにもかかわらず、成仏を否定した菩薩も創造された。これは仏陀自身の活動に制約があると考えられたためで、いわば仏陀の手足となって活動する者を菩薩と呼ぶ。
この代表者が、釈迦三尊の文殊菩薩と普賢菩薩である。彼らは、釈迦のはたらきを象徴するたけでなく、はたらきそのものとして活動するのである。他にも、観世音菩薩、勢至菩薩なども、自らの成仏とはかかわりなく、活動を続ける菩薩である。
○日本における菩薩
日本では、仏教の教えそのものの象徴である如来とともに、身近な現世利益・救済信仰の対象として菩薩が尊崇の対象とされてきた。日本で広く信仰される主な菩薩としては、母性的なイメージが投影される観音菩薩、はるか未来で人々を救う弥勒菩薩、女人成仏を説く法華経に登場し女性に篤く信仰されてきた普賢菩薩、知恵を司る文殊菩薩、子供を救うとされ、道端にたたずみ最も庶民の身近にある地蔵菩薩などがある。北極星を神格化した妙見菩薩は、名称に菩薩とあるが厳密には天部である。
また、神仏習合の一段階として、日本の神も人間と同様に罪業から逃れ自らも悟りをひらくことを望んでいるという思想が生まれた。それに基づき、仏道に入った日本の神の号として菩薩号が用いられた。八幡大菩薩が代表的である。
さらに、高僧の称号として「菩薩」の名が朝廷より下されることがあった。例えば行基菩薩、興正菩薩（叡尊）などである。
○菩薩の像容
菩薩の像容は、出家前の釈迦の姿、すなわち、古代インドの王族のイメージが根底にある。髪は結い上げられ、結い残した髪は垂髪（すいほつ）といって肩を覆う。額には如来と同じく白毫がある。 下半身には裳（も）あるいは裙（くん）と呼ばれる巻きスカート状の衣を纏い、左肩と右腰を巻くように条帛（じょうはく）と呼ばれるたすき状の飾り布を掛ける。 さらにその上に宝冠、瓔珞（ようらく、貴金属や宝石をつないだ飾り）、臂釧（ひせん、 アームレット）、腕釧（わんせん、 ブレスレット）、足釧（そくせん、 アンクレット）、耳璫（じとう、 イヤリング）、天衣（てんね、肩や腕に掛ける細長い飾り布）といった装身具を身につける。 また、光り輝く身体を表現する光背を背後に負う。
さらに菩薩は蓮華座というハスの花を象った台座の上に座り、または立つ。一部 禽獣座（きんじゅうざ）といって動物の背に乗る場合もあるが（文殊菩薩の獅子や普賢菩薩の象など）、この場合でも動物の背の上に蓮華を載せ、その上に座る。
